『優しい魔王サマ』 21

　昨日更新忘れてました。イエ、更新できなかったんです！　土曜日もしてたし、まぁ、いいかな、とか思ったり。……したんですが。
　火曜に来る方が多いようなので、火曜日に更新できるようには、頑張ります、よ？？
　
　まっ、コピーして貼るだけだしね。（それでもしないモノグサ）
　肝心な『鐘の音』は打ち込んでないし。『姫と騎士』のも打ち込んでないし。そろそろ書き直さなきゃいけない『drop』も進んでないし。
　――一度に手を出しすぎだと最近気が付きました。笑ってください。短編ちょこちょこ書いてますが、やっぱり長編のほうがいいです。
　短編だと話がぶつぶつ切れて面白くない。
　オムニバスなのにしようかなと思いつつ、そんな微妙につながったなんて賢いこと思いつかないわけでして。
　
　単純に何か甘いものを衝動的に求めています。

＜追加＞9：00
　拍手を十種類に戻しました。今回は『姫と騎士』を書き終わったので、後半はそればっかりです。
　ティアとアレクがどうなったかなんて、想像つくけど見たくないっ！！　という方は九個目と十個目はご注意です。

『別離も何もかも』




「私は、あなた以外に大切なモノなんてないのに？」

　その言葉に今度はダンテが首を傾げる番だった。
　それが示すものが分からず、エリスの顔を見つめるとエリスは小さく微笑した。

「でもダンテは違うでしょう？」

　これが答えだ。

「あなたには王妃も王子もいる。何より守りたい民がいる。これ以上に何が大事なの？」

　私は賢者という地位以外、何も持っていない。守りたいものさえない。

「ダンテを失ったら、私は存在理由もなくなるの」

　エリスは血で染まるドレスに目を向け、そして斑点に指を這わせた。どうしようもないくらい、彼女は今悲しかった。
　今まで誰にも必要とされなかったという事実を突きつけられた。
　そしてダンテが死ねばまたそうなるのだろうと、簡単に分かった。……分かったことを、真正面から突きつけられたのだ。

「あなたは、大丈夫でしょう。私が死んでも、皆がいる。息子が後を継いで、そしてその子供の顔を見て――。
魔王として生きれば、独りになることもない。王妃様だっていつもあなたの側にいる」

　エリスは苦笑した。これではまるで王妃と王子に嫉妬しているように聞こえてしまう。

「いずれ、あなたは私を忘れるはずだったのよ。私が、死んだ後」

　長い、永い一生の内のほんの数年の出来事だから。

「でも私は、あなたしか必要じゃないし、あなた以外に必要とされたくない。私はっ！！」

　私の寿命では、あなたを忘れられない。
　泣き出したくなるほど優しくされたことなどなかった。
　誰からも『大切だ』と言われたことなどなかった。どういうときに、抱きしめてあげたいと思うのか知らなかった。

「あなたが死んだ後、私は何のために生きるの？」

「エリス」

「どうして、私は生きてるの……」

　嗚咽が漏れて、それから幾時泣いたかエリスには分からなかった。
　ただダンテは何も言わず、落ち着かせるように時折背中を叩くだけだった。そして初めて感じた。取り残されていく、その恐ろしさを。
　何時間そうしていたか、あるときダンテは口を開いた。
　未だ涙の枯れぬエリスに小さな口付けを落とし、安心させるように笑う。
　そうするといつも厳しく見える顔がとても優しく見えてしまう。

「エリス。死ぬために生きろ」

　何時（いつ）か来る、そのときを探して生きろ。

「死ぬのを、目的にしろと言うの？」

「そうだ」

　そうすれば、いつかきっと迎えに来てやろう。

「生きる者には等しく死がある。だから」

　お前がそれまで目的を持って生きたのであれば、俺はどんなことをしてでも迎えにいく。

「お前は俺が唯一、欲した女だからな」

　初めて手に入れたいと思ったのは国の領土や宝石などではなく、一対の強い光を宿す瞳の少女だった。
　民が幸せならそれでいいと思っていた自分が、唯一誰よりも幸せにしたいと思ったのはこの少女だった。

　置いて逝かれるのを恐れるくらい、愛したのもこの少女だった。
　その恐れを相手に押し付けることでしか、その恐れを取り去ることができなかった。それでも謝罪の言葉は出てこない。

「土産話は飽きるほど用意してろよ」

　そしてそのとき、二人で笑って会おう。でも。

「あと数百年は一緒にいてやるさ」

　だからお前が独りになるのは当分先だ。それまでに、決心はつくだろう？


　『数百年は一緒にいる』
　――その約束は破られることはないはずだった。


　しかしそれは思いがけない形で破られる。エリスでさえ、予想し得ない形で。





　そのときは唐突にやってきた。
　気配さえ感じさせず、影さえ見せず――予想さえ、させなかった。
　メイドたちの悲鳴も、大臣たちの怒声も、吹き飛ぶ人影も倒れ行く人も。全てその瞬間にならなければ分からなかった。

　倒れた人から流れ出る血が、広く広く床に血溜まりを作る。
　見知った男が血に染まっていくのを、エリスは他人事のように見ていた。何が起こったのかすぐには理解できず呆然としていた。
　人々に王妃と呼ばれている人物は、細身のナイフを持った腕をだらりとたらしている。ナイフの先から血が一滴、静かに落ちた。

「お慕い、しておりましたのに」

　ポツリと彼女は言った。
　倒れている人物を見つめ、感情の抜け落ちた声で呟く。血溜まりの中心に倒れた人物は小さくうめいた。
　それでやっとエリスは事態を把握する。

「ダンテっ」

「大丈夫だ」

　何が、と口が動くのに、エリスはそれ以上言えなかった。
　同じナイフをこちらへも向け、王妃はにっと顔を歪める。いつも穏やかでも上品だと思っていた顔が崩れた。

「ジルベールを産み、王妃としてあなたを支えていたわたくしの、どこが不満でしたの」

　こんな人間ごときに心を奪われ、『賢者』の地位まで与えて。

「数百年をともにした、あなたを慕い続けたわたくしを、蔑ろにして」

　ナイフの先がエリスに向けられる。
　エリスは一歩下がり、しかしそれ以上動くことはなかった。

「あなたさえ、いかなったら」

　わたくしはまだ愛されていたのに。
　近づくナイフを見ながらも、エリスが考えていたことは別のことだった。
　『この人を自分は傷つけたのだ』と、『優しかったこの人を壊したのは自分だ』と。それならば。

　殺されても仕方がないのかもしれないと。

　エリスはそう思って目を閉じた。数年前ならば死を覚悟したときでさえ、しっかりと開いていた瞳を閉じた。
　しかし襲ってくるはずの痛みは泣く、代わりに温かな腕に抱き上げられた。

「生きろと、言ったはずだ」

　耳元で強く言われる。体の芯を震わせるような深い声だった。

「急所を外したことが、せめてもの救いだな」

　エリスを抱き寄せ、苦く笑う。服から滴り落ちる血が、それを信じさせなかった。
　ダンテがどうここまで来たのか分かってしまうくらい、血の跡が床についていた。
　自分の服さえ濡らす血を、エリスは何とか止めようと手で押さえた。
　それでも少しずつ溢れ出る血は手を伝い、制限なく床へと落ちていく。

「大丈夫だ、すぐには死なない」

　『すぐには』？　と聞き返したかった。
　しかしダンテはその言葉さえ許さず、王妃に向き直る。僅かな哀れみを含んだ視線に王妃は顔を歪める。
　泣く寸前の顔をしながらも、ダンテを見る瞳はあくまで冷静だった。

「エリスを、狙わせたのもお前だな。そしてエリスを殺すのに失敗すると、今度は俺を狙う」

　慎重にやっていたようだが、俺の周りの者は優秀なんだ。
　たかだか王妃の浅知恵が通用すると思うか？　お前の周りにいる人間だって、所詮は半端者だろう。

「何故急所を刺さなかった？」

「すぐ、死なれたくなかったのです」

　――ゆっくり、毒に侵されてくださいませ。

「わたしくの受けた苦しみを少しでも味わってくださいませ」

　美しく優しい声が怖くて、怖くて仕方なかった。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　22話